Geschichte der Düfte, Teil 1: Kyphi und Weihrauch – das alte Ägypten und Mesopotamien

Wo die Geschichte der Düfte beginnt: das alte Ägypten und Mesopotamien

Stellen Sie sich einen Tempelhof am Ufer des Nils kurz nach Sonnenaufgang vor. Die steinernen Säulen halten noch die Kühle der Nacht, Priester in weißen Gewändern schreiten zwischen den Altären hindurch und aus den Räuchergefäßen steigt dichter, süßlicher Rauch auf. Die Luft duftet nach Harz, Honig und Gewürzen. Genau solche Bilder stehen am Anfang der Geschichte, die Sie in unserer neuen Serie Die Geschichte der Düfte begleiten wird – von antiken Tempeln über mittelalterliche Apotheken und höfische Parfümerien bis in die Gegenwart.

Schon das Wort Parfüm erinnert an diese Spur. Es leitet sich vom lateinischen per fumum ab, was „durch Rauch“ bedeutet. Die ältesten Düfte wurden nämlich nicht auf die Haut aufgetragen, sondern verbrannt. Der Rauch stieg zum Himmel auf und die Menschen glaubten, dass er ihre Gebete, Bitten und Danksagungen mit sich trug.

Warum beginnen wir gerade in Ägypten und Mesopotamien? In den fruchtbaren Tälern des Nils, Euphrats und Tigris entstanden einige der ersten Zivilisationen, die schreiben konnten. Dank der Tontafeln mit Keilschrift, Inschriften an Tempelwänden und Papyrus wissen wir über Duftstoffe aus der Zeit vor mehr als viertausend Jahren viel mehr als über andere Gebiete derselben Epoche. Und aus diesen Quellen geht eine wesentliche Sache hervor: Duftstoffe gehörten zuerst den Göttern und erst dann den Menschen.

In Mesopotamien wurden vor den Statuen der Götter Zedern- und Zypressenholz sowie duftende Harze verbrannt. Laut dem Gilgamesch-Epos brachte Utnapischtim nach der Flut ein Opfer dar, dessen angenehmen Duft die Götter rochen und sich um ihn versammelten. Aus mesopotamischen Tafeln kennen wir auch eine Frau namens Tapputi, die etwa im 13. Jahrhundert v. Chr. lebte und als die erste namentlich bekannte Herstellerin von Duftstoffen gilt. Ein Eintrag über ihre Arbeit erwähnt Blumen, Öle und Harze sowie ein Verfahren, das mehrfach wiederholt wurde.

In Ägypten hatten Duftstoffe eine ähnlich heilige Stellung. Das ägyptische Wort für Weihrauch wird oft als „das, was göttlich macht“ interpretiert. Düfte begleiteten die tägliche Pflege der Götterstatuen in den Tempeln, aber auch das Leben der Pharaonen und schließlich ihren Weg ins Jenseits.

In dieser ersten Folge betrachten wir vier Bereiche, in denen Duftstoffe im alten Ägypten und Mesopotamien eine Hauptrolle spielten:

• Opfergaben und Tempelrituale – warum den Göttern täglich Rauch dargebracht wurde und was sich in der berühmten Mischung Kyphi verbarg.
• Heilung und Körperpflege – duftende Öle und Salben, die die Haut vor dem trockenen Wüstenklima schützten und Teil der damaligen Heilkunde waren.
• Begräbnisrituale – wie Myrrhe und Harze bei der Mumifizierung halfen und was der Duft für die Vorstellung vom ewigen Leben bedeutete.
• Fernhandel – Expeditionen nach wertvollen Harzen ins ferne Land Punt und nach Südarabien, die die ersten duftenden Handelswege entstehen ließen.

Viele der damaligen Rohstoffe – Myrrhe, Weihrauch oder Olibanum, Zeder oder Zimt – gehören nicht nur ins Museum. In verwandelter Form finden Sie sie bis heute in den Basisnoten vieler orientalischer und holziger Düfte. Wenn Sie das nächste Mal den warmen, harzigen Schleier eines Parfums wahrnehmen, können Sie sich daran erinnern, dass seine Wurzeln bis zu den von duftendem Rauch umhüllten Tempelhöfen zurückreichen.

Duftender Rauch für die Götter: Kyphi, Myrrhe und Weihrauch bei Tempelritualen

Wenn Sie heute zu einem Parfüm greifen, denken Sie wahrscheinlich an sich selbst – daran, wie Sie riechen und sich fühlen werden. Im antiken Ägypten und Mesopotamien gehörten Düfte jedoch in erster Linie den Göttern. Der duftende Rauch, der von Altären und Tempelschreinen aufstieg, war ein Opfer und gleichzeitig ein Vermittler: Er trug Gebete nach oben und sollte die Gottheit erfreuen, versöhnen oder herbeirufen. Das Verbrennen von Weihrauch war somit ein fester Bestandteil des täglichen Tempelbetriebs und nicht nur eine außergewöhnliche Geste.

Drei Stoffe, die in Tempeln dufteten

• Weihrauch (Olibanum) – das Harz von Bäumen der Gattung Boswellia. Beim Verbrennen verströmt es einen hellen, klaren und leicht zitrusartigen Rauch, der wegen seiner Klarheit mit Licht und Sonnengottheiten in Verbindung gebracht wurde.
• Myrrhe – ein dunkleres, bitter-balsamisches Harz von Sträuchern der Gattung Commiphora. Ihr Duft ist tiefer und wärmer und wurde in Tempeln sowohl einzeln als auch als Bestandteil komplexerer Mischungen verwendet.
• Kyphi – eine ägyptische Duftmischung, die als eines der ältesten bekannten „Rezepte“ für Düfte gilt. Sie bestand aus Harzen, Honig, Wein, Rosinen und verschiedenen Gewürzen oder aromatischen Pflanzen.

Kyphi: Ein Rezept in Stein gemeißelt

Kyphi war kein einfaches Räucherwerk, sondern eine sorgfältig zubereitete Komposition. Die Zutaten wurden zerkleinert, in Wein eingeweicht, mit Honig gesüßt und ruhen gelassen, bevor sie zu kleinen Kugeln geformt wurden, die zum Verbrennen bestimmt waren. Die Rezepte sind an den Wänden der Tempel von Edfu und auf der Insel Philae erhalten, die aus der späten, ptolemäischen Periode der ägyptischen Geschichte stammen. Die einzelnen Versionen unterscheiden sich in Anzahl und Art der Bestandteile, und einige Pflanzen können heute nicht mehr mit Sicherheit bestimmt werden, sodass jede moderne „Rekonstruktion“ von Kyphi eher eine fachkundige Schätzung als eine genaue Kopie ist.

Antike Autoren, die über ägyptische Rituale schrieben, berichten, dass im Laufe des Tages verschiedene Düfte gewechselt wurden – und Kyphi wird vor allem mit abendlichen Zeremonien in Verbindung gebracht. Wenn Sie diese Angabe mit einer gewissen Vorsicht betrachten, machen Sie keinen Fehler: Griechische und römische Quellen entstanden Jahrhunderte später und beschrieben nicht immer die ägyptische Praxis genau.

Zeder, Zypresse und eine Frau namens Tapputi

In Mesopotamien spielte duftendes Holz eine ähnliche Rolle. Bei Zeremonien wurden Zedern- und Zypressenholz zusammen mit aromatischen Pflanzen und Harzen verbrannt. Das Motiv des duftenden Opfers, dessen Duft die Götter riechen und sich um ihn versammeln, erscheint auch in der mesopotamischen Literatur, beispielsweise in der Erzählung über die Flut im Gilgamesch-Epos.

Aus Mesopotamien stammt auch einer der ersten Namen, die mit der Herstellung von Duftstoffen in Verbindung gebracht werden können. Eine Keilschrifttafel, die gewöhnlich auf das Ende des 2. Jahrtausends v. Chr. datiert wird, erwähnt eine Frau namens Tapputi, die als Aufseherin im königlichen Palast tätig war und Duftmischungen aus Blumen, Öl und aromatischen Pflanzen herstellte. Sie wird daher als eine der ersten nachgewiesenen Herstellerinnen von Duftstoffen genannt – obwohl wir aus dem einzigen Text nur sehr wenig über ihr Leben wissen.

Durch den Rauch

Die Verbindung von Duft und Rauch hat sich auch in der Sprache erhalten. Das Wort Parfüm wird traditionell aus dem Lateinischen per fumum erklärt, also „durch den Rauch“. Sprachwissenschaftler weisen zwar darauf hin, dass das Wort erst über Umwege durch das Italienische und Französische in die europäischen Sprachen gelangte, aber das Bild, das es in sich trägt, passt genau: Die ersten Düfte der Menschheitsgeschichte waren nicht für die Haut bestimmt, sondern für die Luft – und für die Götter.

Düfte als Heilmittel: Duftöle, Salben und Kegel auf Perücken

Wenn wir heute von Parfüm sprechen, meinen wir in erster Linie den olfaktorischen Eindruck. Für die Bewohner des alten Ägyptens und Mesopotamiens war Duft jedoch etwas viel Praktischeres. Dieselbe duftende Salbe konnte bei Zeremonien, bei der Körperpflege und sogar bei der Heilung verwendet werden – und die Grenze zwischen Kosmetik, Religion und Medizin hätten die Menschen damals wahrscheinlich nicht genau bestimmen können.

Öle und Salben gegen Sonne und Trockenheit

Das Leben am Rande der Wüste bedeutete grelle Sonne, trockene Luft und Sand. Die Ägypter rieben daher regelmäßig ihre Haut mit Ölen und Salben aus pflanzlichen Ölen oder tierischen Fetten ein, in die aromatische Rohstoffe wie Myrrhe, Weihrauch, Zedernholz, aber auch Lilien- oder Lotusblüten eingelegt wurden. Alkohol als Duftträger war damals noch unbekannt, sodass Duftöl die Grundlage der damaligen Parfümerie bildete.

Die Hautpflege war dabei kein Privileg der Elite. Aus den Schriften der Arbeiterkolonie Dér el-Medína geht hervor, dass Öl neben Getreide zu den regelmäßigen Zuteilungen der Handwerker gehörte, die die königlichen Gräber errichteten. Stellen Sie sich Duftöle also eher als täglichen Bedarf denn als Luxus vor. Auch in Mesopotamien hatten sie ihren festen Platz – Keilschrifttexte erwähnen das Salben mit Öl sowohl bei Zeremonien als auch bei der täglichen Hygiene.

Was medizinische Papyri über Düfte sagen

Die bekannteste Quelle zur ägyptischen Medizin ist der Ebers-Papyrus, der etwa im 16. Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung verfasst wurde. Er enthält Hunderte von Rezepten, in denen viele der aus Duftmischungen bekannten Rohstoffe wie Myrrhe, Weihrauch, Honig, Harze, Öle und Kräuter vorkommen. Laut dem Papyrus wurden daraus Salben für Wunden, Hautpräparate und Mischungen zum Räuchern hergestellt, bei denen der Rauch der erhitzten Rohstoffe auf den Kranken oder den Raum um ihn herum einwirkte.

Diese Rezepte spiegeln das damalige Verständnis von Krankheit wider, in dem sich Beobachtung mit dem Glauben an die Wirkung von Göttern und Dämonen vermischte. Der Duft sollte nicht nur „heilen", sondern auch reinigen und böse Kräfte vertreiben. Historikern dienen die Papyri daher als Zeugnis dafür, wie sich die Menschen der Antike die Welt vorstellten – nicht als Anleitung für die Gegenwart.

Das Rätsel der Duftkegel

Auf Wandmalereien aus den Gräbern des Neuen Reiches tragen Festgäste kleine helle Kegel auf ihren Perücken. Ägyptologen vermuteten lange, dass es sich um Kegel aus duftendem Fett handelte, die während des Festes langsam schmolzen und über das Haar flossen. Andere Forscher argumentierten, dass es sich nur um ein künstlerisches Symbol handeln könnte – ein Zeichen für Duft, festliche Momente oder einen heiligen Zustand.

Der Streit wurde durch Funde aus Amarna, der Stadt des Pharaos Echnaton, weitergeführt. Auf dem dortigen Friedhof wurden bei zwei Bestatteten echte Kegel auf dem Kopf gefunden, die laut Analyse hohl und aus einem wachsähnlichen Material bestanden. Spuren von duftendem Fett wurden jedoch laut den verfügbaren Berichten nicht nachgewiesen. Der Fund unterstützt also die Idee, dass die Kegel tatsächlich getragen wurden, gibt aber keine eindeutige Antwort darauf, wozu sie dienten – ob sie zu Festen, Zeremonien oder dem Glauben an ein Leben nach dem Tod gehörten. Die Frage bleibt daher offen.

Düfte für die Ewigkeit: Myrrhe, Harz und Mumifizierung

Für die alten Ägypter bedeutete der Tod nicht das endgültige Ende, sondern den Übergang in eine andere Existenzform. Damit die Seele des Verstorbenen im Jenseits weiterleben konnte, musste sie nach damaligem Glauben in den erhaltenen Körper zurückkehren. Düfte waren daher in den Begräbnisritualen nicht nur eine Zierde – sie gehörten zur eigentlichen Pflege der Ewigkeit. Sie sollten den Körper schützen, reinigen und auf den würdigen Übergang ins Jenseits vorbereiten.

Die Mumifizierung war ein langer und sorgfältig durchdachter Prozess, der laut überlieferten Beschreibungen bis zu siebzig Tage dauern konnte. Die Balsamierer trockneten den Körper zunächst mit Natron, einem natürlichen Salz aus austrocknenden Seen, und erst danach kamen die Duftstoffe zum Einsatz. Der griechische Geschichtsschreiber Herodot, der Ägypten im 5. Jahrhundert vor Christus besuchte, berichtet, dass die Körperhöhlen mit zerkleinerter Myrrhe, Kassia und anderen Gewürzen gefüllt wurden. Seine Beschreibung entstand jedoch zu einer Zeit, als die Mumifizierung bereits über zweitausend Jahre Entwicklung hinter sich hatte, und Historiker lesen sie daher mit einer gewissen Vorsicht.

Moderne chemische Analysen von Überresten aus Mumien, Binden und Balsamierungsgefäßen präzisieren heute das Bild aus schriftlichen Quellen. Zu den Stoffen, die bei der Mumifizierung verwendet wurden, gehören am häufigsten:

• Myrrhe – aromatisches Harz mit einem bitteren, balsamischen Ton, geschätzt für seinen Duft und seine Fähigkeit, den Zerfall zu verlangsamen,
• Nadelbaumharze – wahrscheinlich von Zedern, Wacholder oder Kiefern; sie bildeten nach dem Erhitzen eine Schutzschicht auf dem Körper und den Binden,
• Duftöle und Fette – sie machten die Haut weich und dienten als Träger weiterer aromatischer Komponenten,
• Bienenwachs – half, die Oberfläche des Körpers abzudichten und zu schützen,
• Gewürze – laut antiken Autoren vor allem Kassia und Zimt, deren warmer Duft mit der Vorstellung göttlicher Präsenz verbunden war.

Diese Stoffe erfüllten eine doppelte Aufgabe. Praktisch halfen sie, den Körper zu konservieren – Harze und Wachs bildeten eine Barriere gegen Feuchtigkeit und Insekten, und einige von ihnen hemmen laut aktuellen Analysen sogar das Wachstum von Mikroorganismen. Gleichzeitig überdeckten sie den Geruch des Zerfalls, der für die Ägypter nicht nur unangenehm, sondern auch symbolisch unrein war. Düfte trennten so buchstäblich das Vergängliche vom Ewigen.

Die Pflege des Verstorbenen endete nicht mit der Beisetzung im Sarkophag. In die Gräber wurden Gefäße mit duftenden Salben und Ölen als Ausstattung für das Jenseits gelegt – der Verstorbene sollte im Jenseits alles zur Verfügung haben, was er im Leben benötigte, und Düfte gehörten untrennbar dazu. Das bekannteste Beispiel ist das Grab von Tutanchamun, das 1922 von Howard Carter geöffnet wurde. Unter der reichen Ausstattung fanden sich verzierte Gefäße aus Kalkstein, oft als ägyptischer Alabaster bezeichnet, mit Salbenresten. Laut zeitgenössischen Berichten war aus ihnen auch nach mehr als dreitausend Jahren angeblich noch ein schwacher Duft wahrnehmbar. Ein Teil der Gefäße war leer, und eine Erklärung dafür ist, dass die duftenden Salben so wertvoll waren, dass sie zur Beute antiker Grabräuber wurden.

Begräbnisrituale und Tempelkult verband dieselbe Idee: Düfte haben eine reinigende Kraft und bringen den Menschen den Göttern näher. Bei Begräbnisritualen wurden dieselben Harze verbrannt, die auch in den Heiligtümern aufstiegen, und der Verstorbene, der mit duftenden Stoffen behandelt wurde, näherte sich in den Vorstellungen der Ägypter selbst der göttlichen Welt. Wenn Sie das nächste Mal den balsamischen, leicht bitteren Ton von Myrrhe in den Basisnoten eines Parfums riechen, können Sie sich daran erinnern, dass genau dieser Duft einst Menschen auf ihrer längsten Reise begleitete.

Auf den Spuren der Harze nach Punt und Südarabien: Die ersten duftenden Handelswege

Weihrauch und Myrrhe, deren Rauch in den Tempeln am Nil und Euphrat aufstieg, entstanden nicht vor Ort. Die Bäume, aus deren Rinde diese Harze gewonnen werden, wachsen hauptsächlich in den trockenen Gebieten Südarabiens und am Horn von Afrika. Jedes Körnchen duftendes Harz in einem ägyptischen oder mesopotamischen Tempel hatte somit eine lange Reise hinter sich – über das Meer, durch die Wüste und durch die Hände vieler Händler. Duftende Rohstoffe gehörten daher zu den ersten Waren, für die es sich lohnte, Expeditionen über Hunderte und Tausende von Kilometern zu unternehmen.

Die Ägypter bezeichneten das Land, aus dem die wertvollsten Harze kamen, als Punt. Wo genau es lag, darüber streiten Historiker bis heute. Am häufigsten wird es an der Küste des südlichen Roten Meeres gesucht, etwa im Gebiet des heutigen Eritrea, Ost-Sudan oder Somalia. Kontakte mit Punt sind bereits aus der Zeit des Alten Reiches belegt, die berühmteste Expedition wird jedoch mit der Königin Hatschepsut in Verbindung gebracht, die im 15. Jahrhundert v. Chr. regierte.

Der Verlauf dieser Expedition ist auf den Reliefs in ihrem Totentempel in Deir el-Bahari nahe Theben festgehalten. Man sieht darauf Schiffe beladen mit Ebenholz, Elfenbein, Gold, exotischen Tieren und vor allem duftendem Harz. Besonders bemerkenswert ist die Darstellung lebender Bäume, die die Seeleute mitsamt Wurzeln in Körben transportierten. Laut der üblichen Interpretation der Inschriften sollten sie am Tempel gepflanzt werden, damit Ägypten eine eigene Quelle duftender Rohstoffe direkt bei seinen Göttern hätte. Ob die Bäume im fremden Klima gediehen, wissen wir nicht mit Sicherheit – der Versuch allein zeigt jedoch, welchen hohen Wert die Ägypter ihnen beimaßen.

Die zweite große Quelle war Südarabien, also das Gebiet des heutigen Jemen und Oman. Aus der eingeschnittenen Rinde des Weihrauchbaums fließt hier ein milchiges Harz, das an der Luft zu durchsichtigen Körnern erstarrt. Sobald das Kamel als Lasttier verbreitet wurde, was laut Historikern etwa um die Wende vom 2. zum 1. Jahrtausend v. Chr. geschah, konnten Karawanen auch weite Wüstenstrecken zuverlässig überwinden. Am Handel mit Harzen wurden die südarabischen Königreiche reich, von denen heute das bekannteste Saba ist. Die Route, die entlang des westlichen Randes der Arabischen Halbinsel zum Mittelmeer und weiter nach Mesopotamien führte, wurde später als Weihrauchstraße berühmt.

Warum waren Myrrhe und Weihrauch so geschätzte Waren? Sie vereinten mehrere Eigenschaften zugleich:

• Seltenheit – Die Bäume wuchsen nur in wenigen Gebieten und anderswo gelang der Anbau nicht,
• Haltbarkeit – Trockene Körner hielten monatelange Transporte ohne Verlust des Duftes aus,
• Geringes Volumen und hoher Wert – Schon eine kleine Ladung stellte beträchtlichen Reichtum dar,
• Vielseitige Nutzung – Von Tempelopfern über duftende Salben bis hin zur Einbalsamierung der Verstorbenen.

Der Handel mit Düften verband somit Kulturen, die sich sonst nur selten begegneten. Zusammen mit den Harzen reisten zwischen Afrika, Arabien und den Flusszivilisationen auch Nachrichten, Bräuche und Vorstellungen darüber, was heilig ist. Im 2. Teil der Serie ziehen wir weiter ins antike Griechenland und Rom, wo Düfte aus den Tempeln in den Alltag eindrangen – zu duftenden Ölen, mit denen sich die Menschen nach dem Bad einrieben, und in öffentliche Bäder.